"Er zijn momenteel enkele uitdagingen in de zuivelindustrie. Het is niet allemaal rozengeur en maneschijn." George Brown lijkt een talent te hebben voor understatement.
De 25 jaar oude kudde van de boer graast in een van de meest adembenemende landschappen in Groot-Brittannië. De weiden van Cairnhead Farm in Eden Valley in Cumbria tellen meer dan 400 koeien die jaarlijks meer dan 2 miljoen liter melk produceren.
Maar noch de landelijke omgeving noch het jeugdige uitzicht van dhr. Brown kunnen het feit dat hij net zoals veel zuivelboeren in het VK al heel wat strijd geleverd heeft, verbergen.
van het land hebben de voorbije 20 jaar de sector verlaten.
Meer dan 60% van de zuivelproducenten van het land hebben de voorbije 20 jaar de sector verlaten. Een groot deel van de reden: gedurende die twee decennia is de gemiddelde prijs van een liter melk nauwelijks gestegen in de supermarkt.
Dat is alvast zeker geen rozengeur en maneschijn.
Daarom is van het groot belang dat de voedings- en drankenindustrie zijn veelbelovende jonge boeren ondersteunt: de volgende generatie die de sector door deze moeilijke tijden zal loodsen.
Positieve visie
George Brown straalt alvast optimisme en energie uit. Hoewel hij weet dat het leven in de zuivelindustrie niet gemakkelijk is, heeft deze sector volgens hem nog heel wat te bieden.
"De vaardigheden die nodig zijn, zijn veel uitgebreider en de academische en technische aspecten zijn van essentieel belang. De landbouw is veranderd en oude stereotypes gelden niet meer. Er liggen fantastische carrières te wachten in de praktische landbouw."
Het Next Generation Dairy Leaders Programme helpt hem die uitdaging aan te gaan. Dit programma, dat ontwikkeld werd door Nestlé en First Milk, wil de volgende generatie marktleiders binnen de zuivelindustrie identificeren, koesteren en ontwikkelen. Dit zijn de zogenaamde 'agri-ondernemers' die met hun innovatieve denkwijze en visie de toekomst van de sector helpen vormgeven.
De landbouw is veranderd en oude stereotypes gelden niet meer. Er liggen fantastische carrières te wachten in de praktische landbouwGeorge Brown, boer
Het twee jaar durende programma concentreert zich op een kleine groep van de meest dynamische jonge boeren binnen de First Milk-coöperatie. Hun kuddes voorzien de fabrieken van Nestlé in Girvan in Schotland en Dalston in Cumbrië van grondstoffen.
Praktijkervaring
Het Next Generation Programme begeleidt jonge boeren inzake beleid voor de zuivelsector, geavanceerd boerderijmanagement, financieel beheer en effectief communiceren. Ze helpen allemaal de boeren van de toekomst om de praktische hulpmiddelen en het vertrouwen uit te werken om een stap vooruit te doen en het voortouw te nemen.
Boeren die deelnemen aan het programma, brachten ook een bezoek aan fabrieken van Nestlé en handelaars om meer te leren over de toeleveringsketen. Een jonge boer won zelfs een wedstrijd en bracht een bezoek aan Australië om meer te leren over hun aanpak in de zuivelindustrie.
Een beter perspectief
George Brown, wiens melk naar de Nestlé-fabriek in Dalston gaat, zegt dat het programma hem meer inzicht heeft gegeven in hoe zijn vee melk van de beste kwaliteit kan opleveren terwijl hij toch zo concurrentieel mogelijk blijft werken.
"Het is gemakkelijk om op de boerderij gefocust te blijven op wat de koeien doen, wat het gras doet en of de zon schijnt. Dit programma brengt alles in perspectief en schetst een beter beeld. Nestlé helpt ons om ons te concentreren op wat we kunnen doen om onszelf te helpen en inefficiëntie uit te roeien."
Duurzame landbouw
Het programma maakt deel uit van het langlopende partnerschap tussen Nestlé en First Milk om de duurzaamheid van hun boerderijen te verbeteren en om een meer duurzame en efficiënte toeleveringsketen op te bouwen met minder impact op het milieu.
Dit initiatief is zelfs nog belangrijker gezien de uiterst moeilijke context voor boeren in het VK.Mike Gallacher, Chief Executive van First Milk
"Dit initiatief is zelfs nog belangrijker gezien de uiterst moeilijke context voor boeren in het VK", zegt Mike Gallacher, Chief Executive van First Milk. "Het is van groot belang dat onze toekomstige landbouwers een zo goed mogelijke opleiding en ontwikkeling krijgen zodat ze kunnen meedingen in een steeds internationaler en concurrentiëler wordende toekomst."
Het vergt duidelijk heel wat vaardigheden en zelfvertrouwen om een carrière in de zuivelsector in het VK op te bouwen. George Brown weet echter wel zeker dat dit is wat hij wil. Waarom doet hij 't?
"Je kan elke andere sector wegnemen en dan zou je nog steeds voedsel nodig hebben", zegt hij. "Als je de landbouw wegneemt, valt de hele wereld stil. Waarom zou je dan een andere job willen?"
