Groene energie

Het is niet zo dat Andrew Griffith helemaal in z’n eigen wereldje zit, maar er verschijnt een brede glimlach op zijn gezicht wanneer hij praat over de nieuwe toevoeging aan de Nestlé-fabriek in Fawdon.

Het ‘huisdier’ waar hij naar refereert is geen kantoorkat of een geit om het gras laag te houden. Andrew, Nestlé’s Engelse Hoofd Ecologische Duurzaamheid, praat over een anaërobe verteringsinstallatie, die iedere dag rustig door honderdduizenden liters vloeibaar afval klatert en het omzet in groene energie.

Chocoladesoep

De fabriek in het noordoosten van Engeland maakt Nestlé's bekendste Britse zoetwaren, zoals Rolo en Fruit Pastilles. De productie van deze snoepjes zorgt onvermijdelijk voor wat afval. Op zoek naar manieren waarop dit afval zou kunnen worden gebruikt in plaats van weg te gooien, wendden de managers zich tot een eeuwenoude techniek, genaamd anaërobe conversie.

De fabriek is vooral gericht op het verwerken van de vloeibare afvalstoffen van het bouwterrein. Bovendien worden afgewezen chocolade en snoepjes die niet geschikt zijn om te eten, en andere overblijfselen waaronder zetmeel en suiker, in kleine stukjes afgebroken. Het mengsel wordt dan opgelost in afvalvloeistof van de reinigingsprocessen van de fabriek om een 'chocoladesoep' te creëren (die zeker niet zo lekker is als dat het klinkt).

Deze ‘soep’ wordt dan vervolgens in een luchtdichte tank gedaan. Binnen vindt anaërobe gisting plaats – het natuurlijke proces van bacteriën die biologisch afbreekbaar materiaal afbreken. En dit is de reden waarom Andrew Griffiths de fabriek ziet als een huisdier. Het is een levend ding met zijn eigen voorkeuren en afkeren.

“Het kan van slag raken als het dieet te snel verandert. Het evolueert en ontwikkelt zich in de loop van de tijd.”

De agrarische industrie heeft de techniek eeuwenlang gebruikt, maar wat het systeem bij Fawdon ongewoon maakt, is het vermogen om dit vloeibare afval veel sneller te verwerken.

Van afval naar warmte

Anaerobe vertering produceert biogas, een duurzame brandstof die methaan bevat. Het biogas dat bij Fawdon wordt geproduceerd, levert voldoende energie om tussen 5 en 8% van de energiebehoeften van de locatie te voorzien.

Naast het produceren van energie, helpt de verteerder het afvoerwater uit de fabriek te reinigen.

Hoewel het biogassysteem was gebaseerd op een eenvoudig principe, kostte het tijd en geld om het goed te krijgen. De locatie hield drie maanden lang een pilotproject, met gebruik van een kleinere versie van de anaërobe verteerder.

Opgericht voor een prijs van CHF 4,7 miljoen, was het systeem bij Fawdon niet goedkoop. Maar de kostenbesparingen die het met zich meebrengt, zorgen ervoor dat het systeem economisch haalbaar is.

Zero afval

Het Fawdon-project is slechts één van de velen projecten waarin Nestlé investeert.

Onlangs gaf het bedrijf veehouders in Panama kleinschalige anaërobe vergisters. Deze zetten dierlijk afval om in biogas voor het koken en voor vloeibare meststoffen.

De boeren vertrouwen niet langer op hout als brandstof, waardoor ontbossing in de omliggende gebieden vermindert.

Nestlé implementeert soortgelijke projecten met boeren die werken op locaties zoals China, Mexico en Pakistan.

  Dit zijn slechts enkele voorbeelden van hoe het bedrijf werkt om zijn doelstelling van zero afval op zijn locaties in 2020 te bereiken.

Menselijk gedrag

Voor Andrew Griffiths is één van de onverwachte voordelen van het zero afvalproject het effect dat het had op de arbeidskrachten. Zien dat afval wordt omgezet in energie op locatie maakte dat iedereen zich focuste op wat ze nog meer kunnen doen in hun eigen omgeving om een verschil te maken.

“Het is een katalysator om iedereen bij de fabriek te helpen leren over het verminderen van onze milieugevolgen”.

Bacteriën zijn misschien klein, maar ze kunnen een groot verschil maken wanneer het aankomt op het reduceren van energieconsumptie, elimineren van afval en zelfs menselijke gedragsverandering.